Рэндл Патрик Макмёрфи, известный нарушитель закона и мятежник, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны решить, здоров он психически или нет. В отделении он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и помешана на строгих правилах.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он хочет и пошалить, и развлечься как следует. Его дерзкий дух начинает влиять на остальных пациентов, заражая их своим непокорством. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить этот беспорядок и восстановить контроль.