До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел постоянную работу. Внезапно ему предложили интересную вакансию в Вашингтоне, что казалось отличным шансом.
Однако по прибытии в столицу Соломона жестоко похитили. Вместо обещанной работы его ждало рабство, продлившееся целых двенадцать мучительных лет.